챕터 2 프롤로그 II

눈물이 더 이상 나오지 않을 때까지 울었다. 빈터가 눈앞에 펼쳐질 때까지 강가 굽이에 도착한 줄도 몰랐다. 시간을 낭비하지 않고 무릎을 꿇고 옷가지들을 더미별로 분류하기 시작했다.

내가 가진 옷은 많지 않았다. 팩하우스 구성원들이 무작위로 물려준 낡은 옷 몇 벌뿐이라 쌓아둘 여유가 없었다. 우리 팩은 작았다. 구성원이 고작 이백 명 정도였다. 매년 알파 조가 직접 인구조사를 감독했기 때문에 알고 있었다.

하지만 우리만 초자연적 존재인 건 아니었다.

피라미드 꼭대기에는 라이칸들이 있었다. 괴물 중의 괴물로, 일곱 고대 혈통에서 내려온 존재들이었다. 각자 일곱 영역의 다른 왕국을 통치했고, 우리 왕국 크라그니르의 최고 알파는 사르기스였다. 공정하고 정의롭지만 무자비하고 용서가 없다고 들었다. 그는 궁전에 살았고, 나 같은 보잘것없는 사람들은 그를 만날 특권이 없었다.

반면 늑대인간들은 잡종 실수였다. 전설에 따르면, 한 라이칸 왕이 리요네리다라는 인간 여성과 사랑에 빠졌다. 그녀는 라이칸의 마음을 사로잡은 최초의 인간이었고, 동시에 최초의 금지된 사랑이었다.

모든 조언과 반대에도 불구하고 그들은 아이를 가졌다. 불행히도 인간이었던 그녀는 초자연적 아기를 만삭까지 품을 수 없었다. 위대한 마녀 아에리나가 개입해 아기를 살리기 위해 진통을 유도했지만, 리요네리다는 불과 며칠 후 죽었고 라이칸 왕은 은둔에 들어갔다.

추방당하고 저주받은 소년은 아에리나의 보살핌 아래 자랐다. 잔인한 운명의 장난으로, 소년은 나중에 아에리나와 사랑에 빠졌고, 그들의 후손이 늑대인간 혈통을 낳았다. 기본적으로 라이칸의 희석된 버전이었다. 아에리나의 저주는 혈통을 뒤틀어 유전자가 어린 시절에는 잠복해 있다가 성숙기에 이르러서야 완전히 돌연변이가 되도록 했다. 라이칸과 늑대인간 외에도 다른 생물들이 있었지만, 지금 내게는 아무것도 중요하지 않았다.

분노가 가슴속에서 끓어오르며 옷을 더 세게 문질렀다. 회상이 채찍처럼 스쳐 지나갔다.

학대. 언어폭력. 모욕. 물리적 구타. 혈관이 격렬하게 고동치는 게 느껴졌고, 편두통처럼 날카롭고 찢어지는 듯한 통증이 이마 전체에 불붙었다. 너무 강렬해서 기절할 것 같았다. 그러다 갑자기 멈췄다.

집에 돌아왔을 때는 태양이 지평선 너머로 물러가고 있었다.

안에서 목소리들이 들렸고 알파 조의 목소리가 분명했다. 혼란스러워하며 문을 밀고 들어갔다. 식탁에 앉은 모든 사람의 머리가 내게로 돌아왔다.

"알파님." 나는 중얼거렸다.

"오후 내내 너를 기다렸다, 나린." 그가 말했다.

"죄송합니다, 알파님. 강가 굽이에서 빨래를 하고 있었습니다."

"빨래?" 그가 어리둥절해하며 되물었다.

"오, 조." 아마가 달콤하게 끼어들었다. "나린은 정말 깔끔쟁이예요. 세탁기로는 제대로 깨끗해지지 않는다고 불평하거든요."

조가 이해한다는 듯 고개를 끄덕였다.

"어쨌든," 그가 이어갔다. "네 생일이라서 왔다. 알파가 너를 축복하고 아에리나의 영혼이 인간에서 짐승으로의 변신을 지켜봐 주길 기도하는 게 관습이거든."

나는 깜짝 놀라 눈을 깜빡였다. 알파가 내 생일을 기억했다. 부모님은 기억하지 못했는데.

"감사합니다, 알파님." 나는 속삭였다.

"이리 와서 앉아라. 배고프겠구나." 아마가 손짓했다.

나는 아마의 갑작스러운 친절에 놀라 망설였다. 하지만 가방들을 문 옆에 내려놓고 레본 옆 빈자리에 앉았다. 여기 앉아본 게 언제였는지조차 기억나지 않았다.

토스트, 치킨, 새우, 팬케이크, 파스타, 과일이 있었다. 나는 파스타를 한 숟가락만 떠서 담았다.

"어머, 이제 그만, 얘야." 아마가 달콤하면서도 끈적한 목소리로 늘어지게 말했다. "부끄러워하지 마. 조는 조금 탐식하는 것쯤은 신경 안 써."

조가 웃었고, 나는 억지로 굳은 미소를 지으며 그 노골적인 모욕에 반응하지 않으려 최선을 다했다. 여덟 시간도 안 남았어, 나는 스스로에게 상기시켰다. 그 정도는 견딜 수 있어. 그러고 나면 저 잘난 척하는 얼굴에 손가락을 쑤셔 넣어 주겠어.

"네 이마에 있는 그 자국은 원래부터 있던 거니?" 조가 갑자기 물었다.

나는 혼란스러워하며 이마를 만졌다.

"무슨 자국이요?" 내가 물었다.

"거기 작은 붉은 자국이 있구나."

"아, 돌아오는 길에 나무에 부딪혔을 때 생긴 것 같아요."

조는 고개를 끄덕이며 받아들였다.

대화 주제가 바뀌었다. 바르고스와 조는 무리의 일들을 논의했다. 레본은 휴대폰을 가지고 놀았고 아마는 이따금씩 끼어들었다. 저녁 식사는 조용히 끝났다. 나는 접시들을 치우고 설거지를 했다.

창밖을 내다보았다. 하늘이 갈라지며 짙은 붉은색으로 물든 보름달이 드러났다.

갑자기 피부 아래에서 열기가 폭발했고, 나는 몸을 구부린 채 헐떡거렸다.

"시작되었군." 조가 중얼거렸다.

"안뜰로 가거라." 바르고스가 지시했다. 그의 목소리는 낯선 사람에게 명령을 내리는 것처럼 차갑고 무심했다. "옷을 벗고 고통 속에서도 숨을 쉬는 것을 잊지 마라."

그는 나를 직접적으로 학대한 적은 없었지만, 그렇다고 막아준 적도 없었다. 그의 무관심은 그를 똑같이 유죄로 만들었다.

그래도 나는 복종했다.

나는 비틀거리며 밖으로 나갔고, 다른 사람들이 뒤따라왔다. 중앙에 도착하기도 전에 첫 비명이 내 목구멍에서 터져 나왔다. 거센 바람과 함께 공기가 울부짖었다. 폭풍우 구름이 몰려들었고, 번개가 하늘을 가로질렀다. 고통이 나를 찢어발기는 동안 내 비명은 폭풍의 포효에 삼켜졌다.

그러고는 비가 쏟아졌다. 내 뼈들이 고통스러울 정도로 천천히 부러지고 늘어났다. 척추가 이상한 각도로 비틀리는 것을 느낄 수 있었다. 고통이 너무나 극심해서 내가 할 수 있는 일이라곤 그저 누워서 눈물을 흘리며 고통에 무력하게 당하는 것뿐이었다. 영원처럼 느껴지는 비명의 시간이 지나고 나서야 마침내 고통이 사라졌고, 나는 헐떡이며 그곳에 누워 있었다.

낯선 다리로 비틀거리며 일어났고, 비 아래에서 반짝이는 내 황금빛 털을 경외감에 차서 바라보았다. 샴페인 색조가 매끄러운 털 위에서 춤을 추었다. 털 끝은 황금빛 바탕과 대조를 이루는 붉게 그을린 빛으로 타올랐다.

이제 모든 것이 더 선명했다. 전에는 결코 느끼지 못했던 것들을 냄새 맡고, 보고, 듣고, 느낄 수 있었다.

멀리서 나는 소리들. 모든 나뭇잎, 모든 물방울. 나는 그 모든 것을 볼 수 있었다. 붉은 달을 향해 거칠게 울부짖었다. 그러고는 행복에 넘쳐 다른 사람들을 향해 돌아섰다.

그런데 그들은 얼어붙은 채, 마치 내가 머리가 두 개 달린 것처럼 나를 응시하고 있었다.

"괴물." 아마가 속삭였다.

레본의 입이 벌어진 채였다. 조와 바르고스는 야생 동물에게 다가가듯 조심스럽게 앞으로 나아갔다.

내가 한 걸음 앞으로 나아가려 하자, 그들 모두가 뒤로 움찔했다.

"이게 무슨 기형이냐?" 바르고스가 중얼거렸다.

"아에리나께서 너를 버리셨구나, 아이야." 조가 속삭였다.

공포가 나를 휩쓸었다. 무엇이 잘못된 거지? 왜 저렇게 나를 바라보는 거지?

몸을 돌려 웅덩이에 비친 내 모습을 보았다.

피가 차갑게 식었다.

나는 거대했고, 바르고스의 육 피트 체구보다도 우뚝 솟아 있었다. 하지만 나를 놀라게 한 것은 그게 아니었다. 내 이마에 세 번째 눈이 자리하고 있었다. 그 눈구멍은 공허처럼 검었고, 홍채는 녹아내린 황금빛으로 빛났으며, 내 주된 눈들은 붉게 타올랐다.

그것을 인식할 시간도 거의 없이 어둠이 나를 통째로 삼켜버렸다.